《山歌好比春江水》是广西歌舞剧《刘三姐》的主题曲，其词曲原创均出自广西作者之手。《山歌好比春江水》成型于柳州彩调剧《刘三姐》，定型于广西歌舞剧《刘三姐》。彩调剧和歌舞剧《刘三姐》反映广西壮族歌仙刘三姐以山歌为武器带领乡亲们与恶霸财主作斗争的故事。

1959年7月，柳州市《刘三姐》创作组创作了彩调剧《刘三姐》（第三方案）。该剧“曲二”的曲谱就是《山歌好比春江水》曲谱的前身。“曲二”根据柳州山歌《石榴青》改编而成，是一曲多词、多用的曲调，其中一次所配的歌词是：“唱山歌，这边唱来那边和，山歌好似红河水，哪怕滩险湾又多”，这正是《山歌好比春江水》歌词的前身。这首歌词是柳州《刘三姐》创作组的原创作品。从这里可以看出，《山歌好比春江水》在1959年的柳州彩调剧《刘三姐》中就已基本成型。

1960年4月，广西举办《刘三姐》大会演期间，，广西文化局组织有关专家以彩调剧《刘三姐》为基础，博采众长，改编成歌舞剧（亦称民间歌舞剧）《刘三姐》。歌舞剧《刘三姐》对彩调剧《刘三姐》“曲二”的曲谱以及上述歌词进行了改编，主要是将原歌词“山歌好似红河水”改为“山歌好比春江水”。同时，将改编后的曲谱和歌词进行固定搭配。至此，《山歌好比春江水》就成为一首完整而崭新的歌曲，并以歌舞剧《刘三姐》的主题曲固定下来，至今几十年保持不变。